Nelle culture mediterranee 12 era considerato il numero perfetto: vedi ad esempio le fatiche di Ercole. Le tappe che caratterizzano il viaggio di ritorno di Ulisse da Troia a Itaca sono proprio in numero di 12: i Ciconi, i Lotofagi (paese dei mangiatori di loto), i Ciclopi, l’isola dei venti di Eolo, i Lestrigoni, l’isola Eèa di Circe con il regno di Ade, l’isola delle Sirene, Scilla e Cariddi, Trinacria, l’isola di Ogigia di Calypso, Scheria l’isola dei Feaci, Itaca. Il numero 12 compare frequentemente nel poema: 12 sono i figli di Eolo, i re feaci convocati da Antinoo, le mandrie possedute da Odisseo a Itaca, il numero di labrys che la freccia di Ulisse deve attraversare nella gara con l'arco e 12 erano le navi con cui l’eroe parte da Itaca alla volta di Troia. Studi recenti hanno messo in luce come, in origine, l'itinerario percorso da Ulisse avesse come sfondo le terre tra il Mar Nero e il Mar Egeo; col passare del tempo però i luoghi della narrazione si sono spostati ad ovest verso il Mar Tirreno ove erano sorte le nuove colonie (fig.03). Queste ultime, infatti, avevano finito con l’ambientare nelle loro terre le celebri vicende dell'eroe greco allo scopo di darsi prestigio e, nel contempo, farsi pubblicità presso gli ascoltatori dell’Odissea.

Prima tappa: i Ciconi

Attraverso un lungo flashback Ulisse, alla corte di Antinoo, racconta le sue passate avventure. Lasciata Troia, affamati per il lungo viaggio, I nostri eroi approdano nella terra dei Ciconi in Tracia (canto IX). Qui saccheggiano la capitale e fanno razzia delle donne. Ulisse lascia libero il sacerdote Marone il quale, per sdebitarsi, gli farà dono di quel vino dolcissimo che servirà ad ubriacare il gigante Polifemo.

Seconda tappa: i Lotofagi

Successivamente Ulisse approda nella terra dei Lotofagi (popolo dei mangiatori di loto) (fig.04), i quali si rivelano molto ospitali. Tuttavia, il cibo da loro offerto indurrà alcuni compagni all'oblio di sé stessi e dei loro cari.

Terza tappa: Polifemo e la terra dei Ciclopi

Polifemo è un ciclope (“occhi tondi”), un gigante con un solo occhio (fig.05). Omero, nel libro IX, sottolinea in maniera dispregiativa come questo essere non fosse civilizzato dal momento che seguiva comportamenti aborriti dalla civiltà greca come non mangiare pane e divorare carne cruda. Pastore e allevatore di pecore, montoni, arieti, è abile nel ricavare siero di latte da un buonissimo formaggio. Ha in spregio la legge dell'ospitalità: egli, infatti, essendo figlio di Poseidone, poteva permettersi di sfidare Zeus. Per questo motivo concede ad Ulisse, come unico dono dell’ospitalità, di divorarlo per ultimo dopo i suoi compagni.

Finirà accecato dai nostri eroi (fig.06) e, dopo essere venuto a conoscenza del vero nome di Ulisse (il quale, molto furbescamente, gli aveva riferito di chiamarsi “Nessuno”), invocherà la vendetta per mano del padre Poseidone: da qui l'origine delle disavventure che caratterizzeranno il lungo esilio del protagonista.

Nella grotta di Polifemo sono sistemati graticci carichi di formaggio mentre gli stazzi erano popolati da agnelli e capretti separati da steccati e divisi per gruppi. I ciclopi hanno vigneti resi floridi da Zeus, ignorano le leggi, vivono isolati gli uni dagli altri in grotte sparse tra i monti, non posseggono navi, né sono in grado di costruirle. Il paesaggio della loro terra è connotato da pioppi e grotte, simbolo del mondo degli inferi.

Quarta tappa: l’isola dei venti di Eolo

Eolo, il dio dei venti (fig.07), nel canto X si mostrerà ospitale con Ulisse. Il suo regno è un'isola galleggiante difesa da mura di bronzo. Insieme a lui vivono sei figli e sei figlie sposati tra loro. Tutti insieme banchettano per l'eternità con cibi e bevande raffinate. Ulisse racconterà loro le vicende della guerra di Troia, ma ometterà di essere inviso a Poseidone.

Eolo gli donerà un otre di pelle di bue, chiuso con una catenella d'argento, in cui sono racchiusi tutti i venti del mondo, fatta eccezione per uno che soffierà a favore della nave in modo da portarla direttamente e velocemente a Itaca. Giunti in prossimità della meta, il nostro eroe, fino ad allora sempre al timone, stremato da giorni e giorni di navigazione, cede ad un sonno profondo. I compagni, gelosi del dono fattogli dal dio dei venti e curiosi di conoscerne il contenuto, aprono l'otre. Tutti i venti allora iniziano a soffiare cosicché la nave con tutto l'equipaggio é spinta lontano da Itaca. La maledizione di Poseidone continua a imperversare…

Quinta tappa: i Lestrigoni

I Lestrigoni sono una popolazione dalla statura gigantesca, sollevano massi enormi e li scagliano contro le navi greche ormeggiate nel porto. Abitanti presso la roccia di Lamo, di certo non accolgono i nostri eroi seguendo i canoni dell'ospitalità: infatti il re re Antifate, assieme alla moglie, divora i compagni di Ulisse.

Sesta tappa: l’isola Eèa di Circe e la visita nel regno dell’Oltretomba

Grazie all'aiuto di Ermes, il quale suggerisce a Ulisse di mangiare le radici del fiore moly per sconfiggere l'incantesimo di Circe, l’eroe greco riesce a salvare i suoi compagni trasformati dalla maga in porci e, nel contempo, a sedurla. Circe è la sorella di Pasifae (la moglie di Minosse) e del re della Colchide Eeta (fig.08).

Presso la sua dimora Ulisse trarrà piacere per qualche anno dal cibo, dal sesso e dal vino, ma alla fine sceglierà di ripartire per tornare a casa, non prima però di aver ascoltato le profezie di Tiresia sul suo esilio (fig.09).

Per far ciò l’eroe greco, nel canto XI, dovrà scendere negli Inferi seguendo i suggerimenti di Circe. Nell’ Ade egli incontrerà le anime di Achille, Agamennone, della madre Anticlea, di Eracle e quella di Aiace Telamonio. Per evocare le anime ed esortarle a parlare, Ulisse deve dar loro da mangiare: scava allora una fossa in cui versa latte, miele, vino, acqua e la cosparge di farina di orzo. Successivamente sgozza le bestie sacrificali. Riesce così a incontrare Aiace Telamonio, anche se quest’ultimo non gli rivolge la parola perché è con lui adirato: alla morte di Achille, infatti, Agamennone deve scegliere a chi consegnare le armi dell'invincibile eroe tra Ulisse e Aiace. Decide allora di affidare il giudizio ai prigionieri troiani: chi aveva recato loro maggior danno, l'astuzia del re di Itaca o la forza del Telamonio? La risposta cade sul primo. Non sopportando l'onta ricevuta, Aiace in un impeto di pazzia, fa strage delle greggi greche scambiandole per i re achei che lo avevano tradito. Recuperata la ragione, grazie alla dea Atena, mosso dalla vergogna, decide di trafiggersi il petto con la spada. Achille, invece, rivelerà ad Ulisse che avrebbe preferito piuttosto vivere da servo sulla terra, ma continuare a godere della luce del sole e delle gioie della vita, piuttosto che avere un ruolo di primo piano fra i defunti grazie alla fama di cui godeva durante l’esistenza terrena (a nulla valgono dunque regni e potere!). La madre di Ulisse racconterà cosa succede al corpo nel momento della morte: “i nervi non tengono più la carne e le ossa, ma l’onda violenta del fuoco ardente le annienta, appena la vita abbandona le bianche ossa, e l’anima se ne vola via fluttuando come un sogno” (fig.10). Inoltre, rivela al figlio di essere morta di crepacuore dopo la sua partenza per Troia.

L'oltretomba dell'Odissea si colloca al confine con il regno dei Cimmeri: solo dopo aver bevuto il sangue degli animali immolati dal vello nero, raccolto nella fossa rituale, le anime iniziano a riconoscere le persone care, a ricordare il passato vissuto sulla terra e a profetizzare il futuro.

Settima tappa: isola delle Sirene

Durante la navigazione, come predetto da Circe, Ulisse incontra le Sirene (canto XII), creature che con il loro canto melodioso attirano i naviganti facendoli fracassare sugli scogli. Esse suonano la cetra (tipica della musica colta), la siringa (strumento del folklore pastorale) e il doppio flauto (simbolo della musicalità chiassosa): questi esseri leggendari, dunque, suonavano e cantavano tutti i generi musicali. Preso dall’ansia di conoscenza, Ulisse ordina ai suoi compagni di legarlo all’albero della nave così da poter ascoltare il famoso canto senza pericolo di morte (fig.11). L’equipaggio, invece, si tappa le orecchie con la cera rammollita così da poter attraversare il tratto di mare periglioso.

Ottava tappa: Scilla e Cariddi

Posizionati sullo Stretto di Messina, Scilla è un mostro orrendo a sei teste, ciascuna con tre fila di denti. Vive in una caverna e divora con ciascuna testa un uomo dopo averlo afferrato dalla prua della nave. Di fronte a Scilla, a ridosso di un gorgo infernale, imperversa Cariddi che per tre volte al giorno vomita acqua per poi riassorbirla (fig.12).

Nona tappa: Trinacria

L’ultima tappa, purtroppo, per l’equipaggio di Ulisse è l’isola del Sole, ove pascolano i buoi sacri (fig.13). Messo in guardia da Circe, l’eroe avverte i compagni: devono resistere ai morsi della fame e non uccidere gli animali ben pasciuti. Purtroppo, le sue raccomandazioni rimangono disattese: quando la nave mollerà gli ormeggi, il dio del Sole si vendicherà dell’affronto subito. Un’onda gigante investe l’imbarcazione: moriranno tutti tranne Ulisse che si aggrapperà ad un legno e approderà sull’isola di Ogigia.

Decima tappa: l’isola di Ogigia e Calipso

Dopo essere sopravvissuto al mare in tempesta, Ulisse giunge nell’isola di Ogigia (canto V). Egli rifiuta il dono dell'immortalità offertogli da Calipso perché vuole ritornare in patria (fig.14). Sarà Ermes, il messaggero degli dèi, a intimare alla dea di lasciare andare l'eroe perché così vuole Zeus. Calipso vive in una grotta circondata da pioppi, ontani, cipressi, popolata da gufi e sparvieri, uccelli infernali. L'ambiente è allietato da fonti di acque sotterranee (anche questo è un riferimento al mondo di Ade).

Undicesima tappa: Scheria e i Feaci

Approdato sull'isola dei Feaci (canto VI), Ulisse viene ben accolto dalla principessa vergine Nausicaa e da suo padre Antinoo. Viene dato ordine alle ancelle di lavarlo e di ungerlo con olio (il suo aspetto era orribile (fig.15) con i capelli arruffati, sporco di salsedine, coperto solo da frasche), ma l’eroe chiede di eseguire da solo il cerimoniale per rispetto alle giovani ancelle che accompagnavano la fanciulla (fig.16).

Il regno dei Feaci assomiglia molto ad Atlantide: le navi non hanno bisogno di un timoniere, ma procedono da sole verso la rotta desiderata; a guardia del palazzo ci sono dei cani automi fabbricati con oro e argento, porte dorate e muri di bronzo. Celebre é la descrizione del giardino di Alcinoo popolato da peri, melograni, fichi, viti rigogliosi in ogni stagione. Questo popolo si rivela essere così ligio alla legge dell'ospitalità da accettare di rischiare la distruzione: pur essendo devoto a Poseidone, infatti, Antinoo si offre di riportare Ulisse a Itaca sfidando la credenza leggendaria secondo cui il masso enorme in bilico sulla città e sul porto (esistente da tempo immemorabile) sarebbe caduto causandone la distruzione il giorno in cui uno straniero inviso a Poseidone sarebbe giunto a chiedere aiuto al re e alla sua famiglia per tornare in patria. Una curiosità: la moglie di Alcinoo, la regina Arete, si mostra assai emancipata per la sua epoca: giudica contese e prende parte ai banchetti insieme agli uomini.

Dodicesima tappa: Itaca. Penelope e i Proci

Penelope (fig.17) é figlia di Icario, fratello del re di Sparta Tindaro. La fedele sposa di Ulisse può essere considerata il modello femminile opposto a sua cugina Elena, la femme fatale causa scatenante della guerra di Troia. Penelope vive e lavora nell'appartamento superiore della reggia insieme alle ancelle. Nel megaron, dove ci sono i Proci, si reca eccezionalmente a viso coperto.

Per prendere tempo nei confronti dei Proci, principi che aspirano alla sua mano, promette loro di scegliere il futuro sposo solamente quando avrà terminato di tessere il sudario di Laerte, il padre di Ulisse. In realtà ogni notte ella disfa ciò che ha realizzato durante il giorno: in questo si dimostra una moglie degna dell'astuto Ulisse (fig.18).

Tuttavia, l'inganno viene scoperto da una delle sue ancelle amante di Antinoo, uno dei Proci. Penelope si mostra astuta quanto il marito anche in un'altra occasione: quando, per essere certa che colui che aveva sconfitto i principi rivali fosse davvero il suo sposo, ordina alle ancelle di portare giù il letto nuziale. Ciò era impossibile perché Ulisse lo aveva intagliato fra i rami di un albero di olivo e nessuno, tranne i due sposi, era a conoscenza di questo segreto. Un altro personaggio femminile importante è la nutrice Euriclea che, all’epoca della giovinezza, era stata l’amante di Laerte. Molto devota a quest'ultimo, la donna è la custode dei viveri e del vino presenti nella cantina della reggia, di cui solo lei possiede la chiave. La vecchia balia è la sola, insieme al fedele cane Argo (fig.19), a riconoscere nello sporco mendicante il re di Itaca, grazie alla cicatrice sulla gamba di cui lei si accorge nel momento in cui, per adempiere alle leggi dell'ospitalità, é chiamata a lavargli i piedi (fig.20).

Ulisse riuscirà a compiere la sua vendetta (canto XXII) grazie all'aiuto di Eumeo il porcaro e al figlio Telemaco. L'espediente con cui l’eroe riesce ad entrare nella reggia, grazie al travestimento di mendicante, ricorda quello del cavallo di Troia che, con l'inganno, era stato portato all'interno della città, così da fare strage dei Troiani disarmati, approfittando del fatto che erano profondamente addormentati: alla stessa maniera Ulisse massacrerà i Proci durante un banchetto cogliendoli di sorpresa. Penelope invita i principi rivali, che da mesi mangiavano e bevevano a sue spese nella reggia, a partecipare a una gara in cui dovevano essere in grado di maneggiare il pesante arco del suo amato marito: chi di loro fosse riuscito a scoccare una freccia attraverso gli anelli di 12 scuri, avrebbe vinto la competizione e sarebbe diventato il suo futuro sposo. Ulisse esce vincitore e svela la sua identità per poi fare strage dei Proci (fig.21).

Il finale

Sarà Atena a promuovere la pace tra il re appena tornato e le famiglie dei Proci che gridano vendetta per la morte dei figli. Ma finisce davvero così l'Odissea? Stando alle profezie di Tiresia, le traversie di Ulisse non finiscono qui: per rappacificarsi definitivamente con gli dèi egli dovrà intraprendere un ultimo viaggio verso terre lontanissime dal mare abitate da uomini che non conoscono il sale. Qui egli giungerà con un remo in spalla: quando uno degli abitanti scambierà quest’ oggetto per la pala che serve a separare la pula dal grano, allora sarà segno che Ulisse avrà raggiunto la sua meta. Offrirà così un sacrificio riparatore a Poseidone (un verro, un toro, un ariete) e solo allora potrà tornare nella sua amata terra ove vivrà fino alla fine dei suoi giorni.

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