La vicenda di re Artù e dei paladini della Tavola Rotonda è narrata nel XV secolo da T.Melory nel libro “Storia di Re Artù e dei cavalieri della Tavola Rotonda” (vedi sitografia). Re Uther di Pendragon (della Britannia) si innamora di Igraine, duchessa di Cornovaglia. Chiede allora a mago Merlino di prendere le sembianze del marito Gorlois, impegnato a combattere in guerra, per poter giacere una notte con lei. Da questa unione nasce Artù. Il neonato viene consegnato a Merlino che lo dà in affidamento a sir Ector. Alla morte di Uther il paese cadde nell'anarchia. In occasione del raduno organizzato per raggiungere una conciliazione tra tutti i baroni in lotta per ascendere al trono, appare una misteriosa spada infissa nella roccia con sopra incisa una scritta: chi riuscirà ad estrarla sarà il legittimo re d'Inghilterra. L'unico che accidentalmente riesce a tirarla fuori é Artù che viene così a conoscenza delle sue vere origini. Il giovane re governa la Britannia in maniera saggia, ben consigliato da Merlino. Ad un certo punto della storia il mago conduce il giovane in riva ad un lago dalle cui acque esce una mano misteriosa che impugna una spada con sopra scritto Excalibur: si tratta dell’arma che lo renderà invincibile fino alla sua morte (fig.37).

La capitale del Regno di Artù é Camelot, nel cui palazzo reale si trova la famosa Tavola Rotonda attorno alla quale si siedono i cavalieri del re (fig.38). Secondo una versione della leggenda c’erano 150 seggi di cui uno solo sarebbe rimasto vuoto fino a quando non sarebbe stato occupato dal cavaliere più meritevole. Il compito dei cavalieri è quello di andare per il mondo a combattere contro i soprusi per far valere la pace e la giustizia. Ecco allora le imprese di Galvano, Pellinor Tristano, Galahad, Perceval, Ivano ecc. Artù fa prestare loro giuramento di: non commettere oltraggio ed omicidi; non tradire mai; concedere la grazia a chi la implora. Chi non avrebbe rispettato questo codice etico sarebbe incorso nella perdita dell'onore e della protezione del re. Inoltre, essi avevano il dovere di soccorrere le dame in pericolo e di non prendere parte a contese ingiuste solo per raggiungere il proprio tornaconto.

Il cavaliere più coraggioso dell'ordine è Lancillotto, il quale finisce per innamorarsi, ricambiato, della regina Ginevra, la bella moglie di Artù. Il personaggio di Merlino scompare dalla vicenda quando si innamora di Viviana del Lago. Costei è una bellissima fanciulla che lo irretisce per convincerlo ad insegnarle le arti magiche. Una volta apprese le adopererà per rinchiudere il potente mago in una caverna segreta ove rimarrà imprigionato fino alla fine dei suoi giorni. Merlino affida ai cavalieri della Tavola Rotonda il compito di cercare il sacro Graal: ogni anno si ritrovano nel giorno della Pentecoste per raccontarsi le loro avventure. Il seggio periglioso è destinato a Galahad, il figlio che Lancillotto concepirà con la vergine Elaine, figlia del re Pelles. Nel corso di queste avventure Tristano e Lancillotto diventeranno pazzi per amore (anticipando l'Orlando furioso). Lancillotto non arriverà al Graal perché pecca di orgoglio e vanagloria; egli compie le sue imprese solo nel nome di Ginevra: il suo intento é quello di farsi da lei notare e meritare il suo amore ma non ha mai fatto nulla per amore di Dio, motivo per il quale non sarà lui ma suo figlio Galahad a conquistare il Graal. Purtroppo, la vicenda scritta da T.Melory non ha un lieto fine perché Artù viene ingannato da Mordred, il figlio avuto dalla perfida sorellastra Morgana (fig.39).

Egli fa in modo di svelare pubblicamente la relazione tra Ginevra e Lancillotto scatenando così una guerra tra i due cavalieri, guerra che trascinerà alla rovina Camelot e i paladini della Tavola Rotonda. Mordred, infatti, approfittando dell'assenza di re Artù, occupa il trono di Britannia e vuole costringere la matrigna Ginevra a sposarlo, arrivando a rapirla. Durante il combattimento col perfido nemico Artù viene ferito mortalmente e ordina ad uno dei cavalieri di gettare Excalibur nel lago per restituirla alla Dama del Lago. Il paladino, recalcitrante, obbedisce e vede compiersi il prodigio. Nel frattempo, tre fate vestite di nero approdano su una zattera per prendere in consegna Artù, ferito mortalmente, così da guarirlo. L’eroe scompare con loro e, secondo una versione della leggenda, un giorno ritornerà sulla terra per vendicare il suo popolo. Ginevra si rinchiude in convento dove muore dopo esserne venuta badessa. Lancillotto, quando viene a sapere della morte di Ginevra, prenderà i voti, la seppellirà a Glastonbury, accanto alle spoglie di Artù, per poi lasciarsi morire (secondo un’altra versione della storia, infatti, il re di Camelot è morto e si suoi resti giacciono in questo luogo).

Significato della tavola rotonda

Attorno la Tavola Rotonda si siedono i cavalieri (il loro numero varia da 12 a 150 a seconda delle versioni) (fig.40). Essa simboleggia una monarchia ideale in cui il sovrano regna, in nome del bene comune, col sostegno dell’aristocrazia cavalleresca. È di forma rotonda perché nessuno siede a capotavola, ma tutti sono uguali.

Merlino e le arti magiche al servizio del Bene

Le origini di questo meraviglioso personaggio, protagonista della saga arturiana, si trovano nella Historia Brittonum (VIII-IX sec.) nel personaggio del profeta Ambrogio, nato senza padre e dalle capacità di chiaroveggente. Tra l’altro la tradizione popolare gallese ricorda un bardo (poeta e cantore) dal nome di Myrrdin. Merlino é nato dall'unione di una mortale con un demone incubo: ha, dunque, un’origine diabolica. Il mago mette al servizio di re Artù le sue doti profetiche e insegna ai cavalieri le virtù cavalleresche (fig.41).

Secondo la leggenda è lui ad aver trasportato dall’Irlanda le famose pietre che compongono Stonehenge (vedi lezione La Preistoria paragrafo Stonenge). È sempre lui che propugna la ricerca del sacro Graal. Purtroppo, farà una misera fine dal momento che la fata Niniana lo imprigionerà per sempre in una grotta (secondo altre versioni in un castello nella foresta di Brocelandia) (fig.42). Un’ altra variante, che indica la maga col nome di Viviana, reincarnazione della dea Diana, ci racconta di un Merlino rinchiuso in una tomba il cui ingresso viene sbarrato con una pietra.

Artù tra mito e leggenda

I racconti che trattano le gesta di Artù risalgono all'epoca medievale anche se si suppone sia vissuto molto prima, attorno al V-VI secolo: infatti, non esistono iscrizioni o scritti contemporanei che lo ricordano. Di questo personaggio parlano gli annali gallesi commissionati nel X secolo dal re gallese Hywell. Nel documento è narrata la battaglia di Camlann durante la quale muoiono Artù e Médraut (Mordred). Nell'830 un monaco di nome Nennio scrive l'Historia Brittonum in cui vengono sintetizzati i principali eventi della storia britannica. Egli colloca la vita di Artù nei cosiddetti anni bui della Britannia (V-VI secolo) quando il paese viene abbandonato dai romani e invaso dai popoli barbari della Scozia e dell'Irlanda. I britanni eleggono Vortigern come loro re, il quale assolda dei mercenari sassoni pagandoli inizialmente in moneta e in seguito con terre del Kent. Ad un certo punto i sassoni, aumentati di numero dopo essersi stanziati in Britannia, vogliono prendere con la forza il comando del regno. A Vortigern succede un certo Ambrosio, il cui padre era stato un console romano. Nennio non lo chiama re, bensì dux (condottiero). Il nome di Artù potrebbe dunque derivare dal latino Artorius (=Ambrosio). Gli storici moderni ipotizzano che ci sia stato un capo ipotetico di nome Artù, insignito del titolo militare di dux, che ha organizzato la resistenza britannica contro gli invasori sassoni. Forse, una volta ottenuta la pace, ha poi regnato nelle vesti di imperatore. Goffredo di Monmouth, autore dell’Historia regum britanniae, colloca il regno di Artù intorno al 460. Geoffrey Ashe (vedi sitografia), uno dei più grandi studiosi arturiani, afferma che in diverse cronache storiche di quegli anni si parla di un certo Riothamus (“reale supremo” nella lingua celtica della Britannia): si tratta del re dei britanni che aveva combattuto contro i goti unendosi agli alleati romani. Sappiamo che, dopo la disastrosa battaglia di Barry, dell'esercito di Riothamus si perdono le tracce. La sconfitta probabilmente è stata causata dal tradimento del prefetto della Gallia Arvando, il quale aveva incoraggiato i goti ad attaccare le truppe britanniche in Gallia e a spartirsi i territori con i borgognoni. Il nome Arvando risulta molto simile a quello di un traditore chiamato Morvando, presente in una cronaca medievale. Da qui l'ipotesi secondo cui da Morvando deriverebbe il nome Mordred, il nemico acerrimo di Artù. Una curiosità: la prima rappresentazione iconografica del celebre re cavaliere è il bassorilievo del Duomo di Modena sul Portale della Pescheria (1099- 1120) che lo ritrae con i suoi soldati mentre cerca di salvare Ginevra (fig.43).

I luoghi arturiani: le ipotesi

Nelle regioni dell'Inghilterra occidentale ci sono luoghi associati a re Artù: Glastonbury, Tintagel, Cadbury. Quando Ginevra viene rapita da Melwas, il re del Somerset, viene imprigionata a Glastonbury Tor (fig.44). Secondo la leggenda i monaci di Glastonbury riescono a intercedere per negoziare la liberazione della regina. Alcuni scavi archeologici hanno riportato realmente alla luce un insediamento monastico del V secolo: il racconto identifica questo luogo con l'isola di Avalon dove Arthur si recò per guarire le sue ferite. Per quanto riguarda Tintagel, secondo Goffredo di Monmouth, è qui che re Artù venne concepito dal re Uther di Pendragon e Igraine, la moglie del duca di Cornovaglia. In realtà le rovine che oggi sono visitate dai turisti risalgono ad un periodo assai più tardo. Per quanto riguarda l’ubicazione di Camelot gli studiosi la identificano con Cadbury (Somerset): gli scavi qui hanno portato alla luce, sulla sommità di una collina, una fortificazione di pietra e legno lunga un chilometro. All’interno c’era una vasta sala adibita a banchetti e frammenti di vasi importati dall'oriente: tutti questi indizi rivelano che qui vi abitava una persona importante. Vicino Cadbury, inoltre, ci sono località i cui nomi richiamano Camelot: Queen Camel o West Camel.

La tomba di re Artù

Sebbene molti documenti riportino che Artù sia stato ucciso durante la battaglia di Camlann (547) la leggenda racconta che il suo corpo é stato portato nell'isola di Avalon per essere guarito dalle fate: verrà un giorno in cui egli ritornerà per salvare il suo popolo dalla distruzione. Nel 1190 i monaci di Glastonbury dichiarano di aver scoperto la tomba di re Artù e di Ginevra insieme ai resti dei loro corpi ed una iscrizione che li identifica. Il luogo era stato loro suggerito da una serie di visioni (fig.45).

Pare che anche Enrico II (1133- 1189) ne fosse a conoscenza in quanto glielo aveva rivelato un bardo inglese. I corpi di re Artù e di Ginevra sono stati ritrovati in una bara di quercia cava a 5 m di profondità. Il luogo era contrassegnato da cippi ed era ubicato nel cimitero di San Dunstano. All'interno del tronco di quercia c'erano le ossa di un essere gigantesco sul cui cranio erano visibili molteplici segni di ferite tutte risanate, tranne una. All'interno del medesimo spazio sono state riportate alla luce delle ossa di donna che si trovavano ai piedi dell'uomo. I monaci sostenevano, inoltre, di aver ritrovato sotto la bara un'ampia tavola di pietra sotto la quale c'era una croce con un'iscrizione che attestava l'identità dei due corpi come Artù e Ginevra e come luogo di sepoltura l'isola di Avalon. In realtà si tratta di una delle più grandi fake news della storia. Cominciamo col dire che da questo ritrovamento ne avrebbero tratto giovamento i Normanni, una popolazione che nel XII secolo (epoca cui risale il presunto ritrovamento miracoloso), pur avendo consolidato il dominio in Gran Bretagna sui sudditi sassoni, non era stata accettata dai Gallesi che sognavano il ritorno di re Artù da Avalon per scacciare via l'invasore. Con il ritrovamento del corpo dell’eroe ogni speranza di tal genere sarebbe stata troncata e con essa ogni germe di ribellione. Inoltre, i monaci di Glastonbury avevano tutto da guadagnarci: la falsa scoperta avrebbe dato origine ad un business turistico che li avrebbe arricchiti facendo diventare il luogo una tappa per i pellegrini amanti della leggenda arturiana. In realtà i monaci non erano nuovi a queste contraffazioni: in precedenza avevano affermato di aver scoperto le ossa di San Patrizio (morto in Irlanda!!!). A metà del XIII secolo diffonderanno un’altra fake news: a loro dire Giuseppe d'Arimatea (vedi paragrafo dedicato al Sacro Graal) e un gruppo di apostoli erano giunti a Glastonbury per fondare la prima chiesa dell'occidente! Ma per quale motivo i monaci hanno inventato tutte queste storie? Con questo stratagemma essi avrebbero ricavato i soldi per far ricostruire la loro chiesa danneggiata da un incendio (fig.46).

Altre reliquie arturiane

Nel libro “La morte di Arthur” pubblicato da W.Caxton (vedi sitografia) si fa riferimento ad una serie di reliquie che testimonierebbero l'esistenza di re Artù tra cui una tavola rotonda visibile a Winchester (fig.47). Anche in questi casi si tratta di false testimonianze. La tavola di Winchester, dal diametro di 5 metri e mezzo, è stata commissionata da Enrico III nel XIII secolo per emulare a corte lo spirito di fratellanza dei celebri cavalieri. Grazie al metodo del carbonio 14 (vedi sitografia) si è risaliti all'effettiva datazione della tavola: dagli esami si può evincere che è stata realizzata con alberi tagliati nel XIII secolo. Enrico VIII, successivamente, vi ha fatto dipingere il suo ritratto (per simulare re Artù) e un cerchio diviso in 25 spicchi color verde e bianco (uno per il re e gli altri 24 destinati ognuno ad un cavaliere) insieme alla rosa dei Tudor.

La spada nella roccia

Esiste una vera spada forgiata nel XII secolo, identica ad Excalibur, che si trova conficcata in una roccia vicino alla Rotonda di Montesiepi (vedi sitografia) in provincia di Siena, a poche centinaia di metri dalla famosissima abbazia cistercense di San Galgano (fig.48).

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