Il ratto di Persefone

La fonte di questo mito è L’inno omerico a Demetra. Ci sono versioni che collocano l'ambientazione del racconto nella pianura di Nisa (Asia centrale), altre in quella di Enna in Sicilia, ove si trova il lago Pergusa, originato dallo sprofondamento di un vulcano e non alimentato da fiumi e torrenti. Secondo le antiche credenze l'ingresso della grotta, sita sulle rive di questo lago, era un tempo l'ingresso dell'Ade. Ma torniamo alla nostra storia… Persefone, figlia di Demetra la dea delle messi, stava cogliendo dei fiori per intrecciare ghirlande quando, all'improvviso, le viscere della terra si spalancano e ne emerge il dio Ade che la porta via con sé: il re dell'oltretomba aveva compiuto questo gesto perché era stanco di vivere da solo e senza amore (fig.17). Demetra, disperata, non sa dove sia finita la figlia e si mette in viaggio alla sua ricerca. Anche le ancelle che dovevano sorvegliare la fanciulla sono costernate e chiedono di poter trasformarsi in esseri alati per poterla cercare meglio: nascono allora le sirene che, nella mitologia greca, erano esseri ibridi metà donne e metà uccelli (vedi lezione Odissea). Durante il suo vagabondare Demetra giunge ad Eleusi (vicino Atene) e qui, nelle sembianze di un'anziana signora, viene ospitata nella reggia di Celeo e Metanira. Demetra rifiuta di bere la coppa di vino rosso offertale dalla regina preferendo la bevanda del ciceone (miscela di farina di orzo, menta e acqua). Ad Eleusi Demetra fa la conoscenza di Iambe, una vecchia signora che riesce a far ridere finalmente la dea dal volto triste con lazzi e battute oscene: non a caso nella metrica greca il verso cosiddetto giambico serve a comporre poesie comiche. A questo proposito occorre ricordare che durante le tesmoforie (feste in onore di Demetra) le donne ateniesi si scambiavano scherzi osceni in ricordo proprio della vecchia Iambe. Il mito ci vuole dunque insegnare come, in generale, la risata nata da scherzi osceni e volgari possa riuscire ad alleviare chi è afflitto dal dolore e dal lutto. Demetra, sempre sotto le sembianze di vecchia signora, diventa la balia del piccolo principe Demofonte e vuole donargli l'immortalità, ma per far questo lo deve sottoporre ad un rituale che prevedeva la sua deposizione tra le fiamme di un focolare. Mentre la dea sta compiendo la cerimonia viene sorpresa dalla regina Metanira che, ovviamente, la interrompe mettendosi a gridare. A quel punto Demetra rivela la sua identità e pretende dagli abitanti di Eleusi, per placare la sua ira, di farsi erigere un tempio ove professare un culto in suo onore: ecco, dunque, come il mito spiega l'origine dei misteri eleusini. A Demofonte Demetra svelerà i segreti dell'agricoltura e gli darà il compito di diffonderli tra gli uomini. Nel frattempo, l'assenza della dea delle messi aveva causato sterilità e carestie nel mondo degli uomini e la conseguente carenza di offerte agli dèi: Zeus allora interviene rivelandole l'identità del rapitore della figlia. Il viaggio di Demetra si conclude con l'arrivo nel regno dei morti. Persefone, tuttavia, non può essere restituita alla madre perché aveva mangiato alcuni chicchi di melagrana, il cibo dei defunti e, dunque, era per sempre legata al mondo degli inferi. Si arriva così ad un accordo: Ade avrebbe avuto con sé la fanciulla sei mesi mentre per la restante parte dell'anno sarebbe potuta stare con la madre nel mondo della luce (in alcune versioni del mito si parla di 2/3 dell'anno con Demetra e 1/3 con Ade). Cosa vuole spiegare questo mito? Il racconto svela l’origine dell'alternarsi delle stagioni: Persefone simboleggia il seme che pian piano germoglia sottoterra, mette radici e genera la pianta che cresce alla luce del sole.

Prometeo

Il nome Prometeo deriva da pro= prima e meth= capire. Figlio del gigante Giapeto e Climene (divinità delle acque), era un Titano. Crea l'uomo da un impasto di acqua e fango (mito condiviso da molte civiltà del Mediterraneo) e dà origine ai riti sacrificali. Prometeo scanna un bue e lo divide in due parti: agli uomini destina la carne e le viscere mentre agli dèi le ossa, ovvero la porzione meno pregiata. Gli dèi, infatti, non avevano bisogno di nutrirsi ed erano soliti cibarsi unicamente dell'odore emanato dall'animale sacrificato: al contrario degli uomini, quindi, avrebbero potuto accontentarsi delle parti più scadenti. Prometeo, dopo aver coperto le ossa di grasso per renderle apparentemente più appetibili, chiede a Zeus quale delle due porzioni avrebbe preferito ricevere in sacrificio. Il signore degli dèi opta per quella più bianca e attraente, ma in seguito, accortosi dell'inganno, non perdona e se la prende con gli uomini, gli esseri più amati da Prometeo. Li priva allora del dono del fuoco senza il quale non avrebbero potuto più mangiare carne cotta e progredire la loro civiltà. Il titano allora si ribella: prende un bastoncino cavo (narthex), ci infila dentro una scintilla e la consegna segretamente agli uomini (fig.18). Questa parte del mito si rivela essere un prezioso indizio: quando nel mondo antico un focolaio si spegneva, per riaccenderlo ci si recava da un vicino dal quale si prendeva in prestito una scintilla con uno stratagemma simile a quello escogitato da Prometeo. La vendetta di Zeus fu terribile: il titano viene incatenato sulle pendici del Caucaso e un'aquila gli divorerà il fegato destinato a ricrescere ogni giorno in modo da rendere la sua tortura senza fine (fig.19). Questo indizio ha un significato simbolico: il fegato, secondo i Greci, è la sede dell'intelligenza degli indovini. Si dice che, per prevedere gli eventi futuri, questi ultimi osservassero soprattutto il fegato degli animali sacrificati. Il titano viene così punito proprio col divoramento perpetuo di quella parte del corpo ove ha sede quell’intelligenza che gli permetteva di prevedere gli eventi (ricordate da dove deriva il nome Prometeo??). Il suo castigo lo ha fatto assurgere a simbolo di chi lotta per il progresso dell'umanità contro il potere imperante. Verrà infine liberato da Eracle, il quale si prenderà gioco delle parole pronunciate da Zeus nel momento della sentenza punitiva nei confronti del giovane titano: quest’ultimo,infatti, era stato condannato a rimanere in catene per sempre. Eracle allora, quando lo libera, gli mette al dito un piccolo anello di ferro ricavato da una catena: in questa maniera, dunque, il giuramento di Zeus formalmente sarebbe stato ancora rispettato.

Deucalione e Pirra

Dall'unione di Epimeteo (il fratello sciocco di Prometeo) e Pandora (la “portasciagure”) (vedi lezione Antica Grecia La donna Il teatro) nasce Pirra “la rossa” (le persone con i capelli rossi non erano molto ben viste in Grecia), la quale sposerà Deucalione, figlio di Prometeo. Deucalione e Pirra sono i protagonisti della versione greca del diluvio universale (mito diffuso nei paesi del vicino Oriente) mandato da Zeus. Solo la coppia riesce a salvarsi arenandosi sul Monte Parnaso (vicino Delfi). Quando i superstiti chiedono all’oracolo di Temi (vedi sitografia) come fare a ripopolare il mondo devastato dal diluvio, ricevono una risposta sibillina: uscendo dal tempio essi avrebbero dovuto slacciarsi le vesti, velarsi il capo e gettare all'indietro senza voltarsi le ossa dell'antica madre (fig.20). Alla fine, i nostri eroi riescono a decodificare il responso; le ossa della madre terra, infatti, non erano altro che i sassi: quelli lanciati da Deucalione avrebbero dato origine ai maschi, quelli gettati da Pirra avrebbero dato vita alle femmine. Il particolare della velatura del capo e del fare qualcosa senza voltarsi sono indizi importanti che riguardano i riti religiosi che si praticavano nell’antichità: questi due accorgimenti servivano a compiere un rituale in sicurezza perché facevano in modo di proteggere il partecipante dal contatto diretto con entità soprannaturali (una simile prescrizione è presente nel mito di Orfeo ed Euridice).

Sisifo

Figlio di Eolo, Sisifo riesce ad imbrogliare e a catturare Thànatos (la morte) cosicché come punizione viene inviato negli Inferi. Prima di partire per il viaggio senza ritorno Sisifo, molto astutamente, raccomanda alla moglie di non celebrare i suoi funerali in modo che Ade non possa accogliere la sua anima nell’oltretomba. Il dio degli inferi gli concede di tornare sulla terra giusto il tempo per mettere le cose a posto ma, ovviamente, Sisifo non mantiene la promessa data. Quando anche per lui arriverà la sua ora, sarà condannato per l'eternità a spingere un masso fino in cima ad una rupe, ma ogni volta, quando sta per arrivare alla sommità, esso tornerà indietro: così facendo Sisifo deve ricominciare tutto daccapo (fig.21). Questa è la fatica di Sisifo, diventata un modo di dire che allude al compiere sforzi senza raggiungere alcun risultato. Una curiosità: alcune versioni del mito raccontano come il padre di Ulisse non fosse Laerte, bensì Sisifo: da qui la sua proverbiale astuzia.

Castore e Polluce

Castore e Pollùce (fig.22) sono tra i primi “supereroi” della storia: fratelli gemelli, hanno la stessa madre, Leda, ma padri diversi: Castore era stato generato da Zeus, il quale aveva sedotto la fanciulla in forma di cigno mentre Pollùce era figlio di Tindaro re di Sparta e, pertanto, mortale. Pollùce purtroppo rimarrà ucciso in uno scontro. Castore allora chiede agli dèi di farlo ritornare in vita: in cambio gli cederà metà della sua esistenza; da quel momento in poi i due fratelli sono vissuti sempre insieme un giorno nel regno dei vivi e l'altro in quello dei morti.

Le Argonautiche

Tra i figli di Eolo c'era Atamante, re di Orcomeno in Beozia, il quale aveva sposato Nefele (una nuvola). I due generano Frisso ed Elle, rispettivamente un maschio e una femmina. Atamante purtroppo sposa in seconde nozze Ino. La matrigna vuole eliminare i figli del marito avuti dal precedente matrimonio per favorire i suoi. I due fanciulli allora sono costretti a fuggire via in groppa ad un ariete magico dal vello d'oro che aveva la capacità di volare. Purtroppo, durante il volo, Elle cade in acqua: da quel momento quel braccio di mare verrà chiamato Ellesponto (ubicato tra il Mar Egeo e il Mar di Marmara) (fig.23).

Frisso, dopo essere giunto nella Colchide sul Mar Nero, sgozza l'ariete il cui vello d’oro cadrà nelle mani del re dei Colchi, il quale lo nasconderà in un bosco e vi metterà a guardia un terribile drago. Secondo il mito sarà Giasone (fig.24), a capo della spedizione degli Argonauti, ad impadronirsi del vello per consegnarlo a suo zio Pelìa, re di Iolco, che aveva usurpato il trono al fratello Esone, padre dell'eroe. La madre di Giasone, quando il piccolo era ancora in fasce, era riuscita a trarlo in salvo dalle grinfie dello zio e, successivamente, ne aveva affidato l'educazione al saggio centauro Chirone. Un oracolo aveva messo in guardia Pelìa di stare attento ad un uomo privo di sandalo che sarebbe giunto da lontano perché avrebbe causato la sua rovina: quell'uomo era proprio Giasone il quale, mentre era diretto a Iolco, nell’ attraversare il fiume Anauro, aveva sbadatamente smarrito una scarpa. Il re capisce subito di trovarsi dinanzi all'uomo della profezia e promette al giovane di restituirgli il trono solo se avesse compiuto una missione impossibile: conquistare il vello d'oro custodito nella Colchide. Per compiere un'impresa del genere era necessaria una grande nave: Giasone la commissiona ad Argo (da cui il nome della dell'imbarcazione). Essa era dotata di ben 50 remi e, secondo la leggenda, é stata la prima nella storia a solcare i mari! Aveva inoltre una polena parlante (costruita con il legno di una quercia di Dodona cara a Zeus) e l'equipaggio non aveva nulla da invidiare agli odierni Avengers: il timoniere Tifi era un marinaio eccezionale, Calaide e Zete erano i figli del vento capaci di volare, Orfeo, il famoso cantore, incantava con la sua lira le belve feroci. Poi c’erano Castore e Polluce, Peleo, Teseo, Laerte (il padre di Odisseo) e, infine, Eracle (fig.25).

La prima tappa è l'isola di Lemno , abitata da una popolazione femminile dall'odore nauseante, conseguenza di un loro comportamento che aveva attirato la maledizione degli dèi. I loro mariti, infatti, erano partiti per una spedizione e al loro ritorno avevano portato le donne di Tracia divenute le loro compagne. Le Lemnìadi (donne di Lemno) decisero di vendicarsi dei loro uomini uccidendoli tutti, solo la regina Ipsipìle riuscirà a trarre in salvo suo padre. Quando gli Argonauti approdano sull'isola, il fetore delle donne scompare lentamente e le Lemniadi si accoppiano con i membri della spedizione. Giasone ha anche dei figli da Ipsipile, ma non si farà scrupolo di abbandonarla insieme ai figli avuti da lei quando ripartirà per proseguire la missione. La seconda tappa é Cizico , sul Mar di Marmara, minacciata dalla popolazione dei Pelasgi . Il re di Cizico e Giasone erano tra l'altro uniti dal legame dell'ospitalità. Quando la nave Argo riprenderà il mare, inspiegabilmente il timoniere si addormenta e i nostri eroi verranno nuovamente spinti dalle correnti fino a Cizico, ma gli abitanti ed il loro re non li riconosceranno e, anzi, li scambieranno per i temuti Pelasgi. A loro volta gli Argonauti sembrano non riconoscere i loro amici: si arriverà così ad un duro scontro che vedrà addirittura Giasone uccidere Cizico. Improvvisamente i due gruppi di contendenti si riconosceranno e piangeranno calde lacrime al pensiero di ciò che avevano entrambi commesso. Chi è stato a causare questo terribile contrasto? Probabilmente Pan , il dio greco in grado di turbare pesantemente la mente degli uomini (era questa la spiegazione che gli antichi Greci davano a comportamenti umani privi di senno).

L'avventura continua... dopo aver sfidato l'invincibile pugile Amico e averlo sconfitto, i nostri proseguono in direzione della Tracia, a ovest del Mar Nero. Qui fanno la conoscenza di Fineo, un indovino privato della vista dagli dèi perché, istigato dalla nuova moglie, aveva accecato i figli. Egli acconsente di rivelare agli Argonauti la rotta per la Colchide solo a patto di liberarlo dalle Arpie, esseri mostruosi metà donne metà uccello simili alle sirene ma, al contrario di queste ultime, esse avevano un aspetto ripugnante. Ogni volta che Fineo imbandiva la sua tavola, i terribili mostri accorrevano in frotte insozzando le vivande con i loro escrementi (fig.26). Entrambi, le Arpie e Fineo, sono rei di aver sovvertito l’ordine naturale: le prime creando una commistione tra cibo e l'espulsione dei residui, il secondo accecando i figli. Gli Argonauti acconsentono ad aiutare l’indovino: Calaide e Zete volano più veloci del vento, inseguono i mostri alati e li cacciano via. Alcune versioni raccontano che le Arpie si rifugeranno nelle isole Strofadi e qui incontreranno Enea durante il suo viaggio per raggiungere l'Italia.

Successivamente l’equipaggio dovrà superare le Rocce Simplegadi che, spinte dalla forza dei venti, tendono a scontrarsi schiacciando la nave che in quel momento le sta attraversando. Dietro suggerimento di Fineo (in questo la trama ricorda molto i consigli di Circe dati ad Ulisse vedi lezione Odissea), Giasone fa volare una colomba in mezzo alle rocce, il volatile riesce a superarle ma ci lascia la propria coda. Gli Argonauti capiscono allora che possono tentare l'impresa: la nave Argo supera l'ostacolo perdendo però una parte della poppa. Approdati nella Colchide, sulla costa est del Mar Nero (fig.27), i nostri incontreranno il re Eete (fratello della maga Circe e di Pasifae, la moglie del re cretese Minosse), il quale possedeva il tanto agognato vello d'oro; tuttavia, il sovrano accetta di consegnarlo a Giasone solo se supera alcune prove.

In primis egli deve aggiogare feroci tori, dono di Efesto, dagli zoccoli di bronzo, metà automi e metà esseri viventi. Per compiere quest’ impresa Giasone accetta l'aiuto offertogli da Medea (fig.28), abile maga incantatrice figlia di Eete: ella, infatti, procura all’eroe una pomata con cui dovrà ungere il proprio corpo, lo scudo e la lancia per divenire invulnerabile. La donna però vuole che Giasone la porti via con sé per farla sua sposa.

L’eroe riesce nell'impresa, ma non è finita qui: Eete gli ordina di seminare dei denti di drago (che gli erano stati ceduti dal re Cadmo, fondatore di Tebe), ma in realtà si trattava di un inganno: dai denti si sarebbero originati magicamente gli Sparti, soldati malvagi e imbattibili (fig.29). Medea allora suggerisce a Giasone di lanciare dei sassi tra un guerriero e l'altro: così facendo sarebbero entrati in conflitto tra loro perché si sarebbero accusati a vicenda di aver scagliato le pietre. Così anche questa volta Giasone riesce nell'impresa ma Eete non vuole saperne di cedere il prezioso mantello.

Allora Medea, grazie ad una sua pozione, addormenta il drago che lo ha in custodia, Giasone afferra il velo per poi fuggire via con la donna e il suo fratellino Absirto destinato ad una brutta fine. Eete prende ad inseguire la nave Argo e allora Medea per dissuaderlo lo fa a pezzi per poi gettarne le carni in mare. Il re della Colchide pone fine all'inseguimento per raccogliere i brandelli del figlio e dargli un'onorevole sepoltura. Da quel momento però gli dèi malediranno Medea. Gli Argonauti giungeranno nella terra degli Ausoni (Italia), nel luogo ove abitava Circe, zia di Medea (la quale, secoli dopo, ospiterà Ulisse). Circe purificherà l'equipaggio con un rituale che prevedeva l’immersione nel sangue di un maialino da latte (richiamo al sacrificio del piccolo Absirto). Successivamente nell'isola dei Feaci, la regina Arete unirà in matrimonio Giasone e Medea. Altra tappa è l'isola di Creta ove i nostri eroi sconfiggono il gigante automa Talos (vedi lezione La civiltà minoica) sempre grazie alle arti magiche di Medea. Durante il viaggio Orfeo, accompagnato dalla cetra, sfiderà le sirene nell'arte del canto e le sconfiggerà. Quando i nostri eroi approdano finalmente a Iolco, trovano una brutta situazione: Pelìa ha ucciso il fratello, nonché padre, di Giasone causando anche il suicidio della madre dell'eroe. Ed ecco che interviene sempre Medea a vendicare gli orribili delitti: la maga viene a conoscenza del fatto che Pelìa vorrebbe tanto ringiovanire e convince allora le sue figlie che questo è possibile grazie alle sue arti magiche e gliene dà una prova: prende un montone, lo fa a pezzi, lo butta in un calderone bollente dal quale uscirà un agnello cosicché le figlie si convincono a fare a pezzi il corpo del padre per poi buttarlo nella pentola ma, ovviamente, non ne esce né vivo, né ringiovanito (fig.30).

Giasone e Medea fuggono a Corinto, ma qui l’eroe sposa Creusa, la figlia del re, allo scopo di succedergli al trono. Secondo l'ottica della cultura greca (vedi lezione Antica Grecia Le donne Il teatro) ai mariti era permesso avere delle concubine e dunque Giasone poteva sposarsi e, nel contempo, continuare a tenere presso di sé Medea. Il ruolo della maga, infatti, non poteva essere diverso da quello di concubina poiché proveniva dalla Colchide, una terra considerata barbara e rozza. Medea, invece, si sente a tutti gli effetti moglie e madre dei figli avuti da Giasone e tutto questo non lo accetta: ecco perché si vendica atrocemente uccidendo questi ultimi (fig.31) e, non contenta, regalerà a Creusa come dono di nozze una veste magica che la farà morire bruciata tra atroci tormenti. Critici e psicanalisti si interrogano da sempre sul significato dell'orribile figlicidio commesso dalla potente strega: forse nei figli ella vedeva il riflesso del loro padre che l'aveva umiliata e tradita.

In seguito, Medea fugge ad Atene su un carro trainato da serpenti alati (fig.32). Qui sposa Egeo, il re di Atene padre di Teseo. Quando quest’ultimo si presenterà a corte, ella convincerà il re, ignaro di avere un figlio, ad avvelenarlo, ma il tentativo fallirà: secondo il mito Medea verrà trasportata allora nei Campi Elisi ove vivrà in eterno come sposa di Achille; secondo altre versioni diverrà la sovrana di Corinto.

Assai misera è invece la sorte di Giasone, il quale si recherà ormai solo a meditare sulle sue disgrazie. Un giorno un frammento della nave Argo, appeso come dono votivo nell’Heraion di Corinto, gli cadrà in testa provocandone la morte. Termina così la nostra storia, una storia che si rifà ad una spedizione greca realmente avvenuta nel XIII secolo a.C., prima della guerra di Troia. Come avviene per tutti i miti anche questo è il frutto della fusione di realtà e fantasia. Il mito del vello d'oro probabilmente si ispira al fatto che la Colchide era una regione ricca di oro e di ferro: gli abitanti del posto avevano inventato racconti terribili e meravigliosi per tenere lontani altri popoli da queste ricchezze ed è allora che questa bellissima leggenda ha iniziato a circolare tra i marinai che attraversavano il Mar Nero e il Mar Egeo.

Orfeo ed Euridice

Come abbiamo già visto, Orfeo era un cantore e suonava la lira in maniera così eccezionale da incantare pietre e belve feroci. Questo suo dono gli permetterà di entrare nell’equipaggio della nave Argo: questo è un indizio fondamentale perché ci rivela che i Greci attribuivano alla musica un'importanza fondamentale anche per quanto riguarda l’educazione dei fanciulli (vedi lezione Antica Grecia Un po’ di storia…). Quando Euridice viene morsa mortalmente da un serpente, Orfeo decide di recarsi nel regno degli inferi per chiedere ad Ade e Persefone di concedergli la restituzione della moglie. Grazie al suo canto riesce a superare l'ostacolo di Cerbero (il cane a tre teste a guardia dell’Oltretomba), ad arrivare al cospetto dei due sovrani, li farà sciogliere in lacrime convincendoli a far tornare in vita la fanciulla. Tuttavia, Persefone acconsente solo ad una condizione: Orfeo l’avrebbe preceduta nel cammino e non avrebbe dovuto mai voltarsi indietro a guardarla fino a quando non fossero usciti dall'Ade (fig.33). Purtroppo, però il nostro eroe non ha resistito, si è girato prima del dovuto e così Euridice è stata trascinata via nuovamente nel regno dei morti. Orfeo, disperato, trascorrerà il resto dei suoi giorni ad andare in giro per il mondo a cantare il suo amore per Euridice fino a quando le donne della Tracia, da lui respinte (o secondo un’altra versione le Baccanti infastidite dalle sue tristi melodie), lo fanno a pezzi. Secondo il mito il suo capo spiaggerà a Lesbo e predirà il futuro. Qual è il significato di questo mito? La storia di Orfeo forse ci vuole dire che è inutile combattere contro la morte perché è il nostro destino ineluttabile. Noi tutti ci chiediamo come egli abbia fatto a dimenticarsi di una cosa tanto importante come l'avvertimento di Persefone e perché non sia riuscito a trattenersi e si sia voltato indietro. Cesare Pavese nei Dialoghi con Leucò fornisce una spiegazione singolare: se Euridice fosse ritornata nel regno dei vivi, sarebbe dovuta morire una seconda volta definitivamente e, dunque, il cantore decide di voltarsi allo scopo di farla rimanere nell’Oltretomba per evitarle un simile strazio. E voi…cosa ne pensate?

Perseo e la Gorgone

Acrisio, re di Argo, aveva una figlia di nome Danae. Un giorno un indovino gli predisse che un suo nipote sarebbe stato causa della sua morte, così il re decise di rinchiudere Danae in una stanza sotterranea foderata di bronzo: in questo modo non avrebbe corso il rischio di essere messa incinta. A questo punto della storia fa capolino Zeus il quale, sedotto dalla bellezza della ragazza, la ingravida sotto forma di pioggia d'oro (fig.34).

Acrisio, irato, quando viene alla luce il nipote Perseo lo fa rinchiudere insieme alla madre dentro una cassa che poi abbandona ai flutti del mare. I due vengono fortunatamente tratti in salvo da Ditte, fratello di Polidette, re dell'isola di Serifo. Polidette si innamora di Danae e vorrebbe sposarla, ma Perseo, ormai cresciuto, non è d'accordo. Per liberarsi del seccatore, il re lo spedisce lontano per compiere una missione: prendere la testa della Gorgone (o Medusa) per offrirla come dono di nozze a Ippodamia e Pelope. Erano conosciute come Gorgoni le tre figlie di Forco e Ceto (vedi sitografia) dal nome di Medusa, Euriale e Steno. Esse erano dei mostri con serpenti aggrovigliati al posto dei capelli, ali d’oro, artigli di bronzo e zanne di cinghiale. Alcune versioni del mito riportano come in realtà ci fosse solo una Gorgone dal nome di Medusa, in origine una donna bellissima di cui si era innamorato Poseidone e alla quale il dio si unì carnalmente nel tempio di Atena che, adirata per l’affronto, la trasformò in un mostro con serpenti aggrovigliati al posto dei capelli ma dal volto splendido (fig.35). Chiunque incrociava il suo sguardo ne era pietrificato. Una curiosità: l’iconografia della Gorgone è spesso riportata sul fondo della kylix, la coppa nella quale i Greci bevevano il vino (vedi lezione Antica Grecia Alimentazione e sport) in modo che, per evitare di incrociare il suo sguardo, si era costretti a mantenere sempre la tazza piena. Comunque sia, per quanto riguarda il nostro mito, Medusa era un essere mortale, al contrario delle altre due sorelle Euriale e Steno.

Ma torniamo alla nostra storia… Perseo si reca presso le Graie, tre vecchie che possedevano un dente e un occhio in tre e se lo scambiavano l'una con l'altra all'occorrenza. L’eroe si impadronisce dell'occhio e del dente e promette loro di restituirlo a patto che gli rivelino l'ubicazione delle Ninfe. Queste ultime, infatti, possedevano tutte le armi magiche di cui Perseo aveva bisogno per portare a termine la sua missione: i calzari alati, una bisaccia per custodirvi la testa della Gorgone una volta decapitata e l'elmo di Ade che rendeva invisibili. Ermes gli dona inoltre una falce di diamante. Una volta raggiunte le Gorgoni, per evitare lo sguardo pietrificante della sorella mortale, Perseo usa il suo scudo di bronzo come uno specchio, in modo da avvicinarsi al mostro senza guardarlo direttamente. Vibra così il colpo mortale e custodisce la testa dentro la bisaccia (fig.36). Secondo il mito, dal collo mozzato della Gorgone nascerà Pegaso, il cavallo alato.

Durante il viaggio di ritorno Perseo dovrà affrontare un'ulteriore avventura. La regina di Etiopia Cassiopea, infatti, aveva offeso le Nereidi, le creature marine al seguito di Poseidone, perché aveva osato affermare di essere più bella di loro. Poseidone aveva inviato così un mostro marino che aveva fatto strage degli abitanti; secondo un oracolo solo se gli si fosse dato in pasto Andromeda, la figlia del re, il mostro si sarebbe placato. Per fortuna arriva Perseo che riesce a sconfiggerlo (fig.37). Egli così sposerà la fanciulla e la porterà via con sé.

Ma le avventure non sono finite… L’eroe riesce a sconfiggere Polidette il quale, durante la sua assenza, aveva continuato a perseguitare Danae perché voleva costringerla a sposarlo. Vince tutti i suoi nemici sempre utilizzando come arma la testa di Medusa che, alla fine, verrà consegnata ad Atena. La dea la porterà sempre al centro della sua egida: ecco perché questa creatura meravigliosa, nel linguaggio iconografico, simboleggia la vittoria militare. Il racconto della Gorgone è legato anche ad un altro mito: è proprio quando lo sguardo dell’orribile mostro ha incrociato delle alghe marine che queste ultime si sono trasformate nella pianta del corallo! A questo punto della storia vi starete chiedendo che fine ha fatto il malvagio Acrisio, il nonno di Perseo. Ebbene, per sfuggire al destino che gli era stato predetto, egli scappa via da Argo. Mentre sta partecipando a dei giochi sportivi che erano stati indetti a Larissa (Tessaglia) per onorare un funerale, il malvagio viene colpito da un disco (indovinate un po’!!!) lanciatogli contro accidentalmente da Perseo, in gara per il pentathlon . Ancora una volta le profezie non avevano mentito perché a causa del colpo subito Acrisio perse la vita…

Le fatiche di Eracle

Eracle era figlio di Zeus e Alcmena, la moglie di Anfitrione, re di Tebe. Approfittando dell'assenza del marito partito per una guerra, Zeus prende le sue sembianze per giacere con la bella regina: da questa unione nascerà il leggendario Eracle. Alcmena, in realtà, già prima della partenza del marito, era incinta del fratellastro di Eracle di nome Ificlo. Zeus commetterà l’errore di vantarsi del fatto che stava per diventare padre di un bambino appartenente alla sua stirpe e destinato a divenire il futuro re di Tirinto. Era allora, gelosa della scappatella del marito, fa in modo di ritardare il parto di Alcmena allo scopo di far nascere prima Euristeo, il cugino di Eracle, appartenente alla stirpe di Perseo, nato dall’unione di Zeus e Danae. La moglie di Zeus chiede alla dea della nascita di incrociare sia le gambe che le dita per bloccare il parto. Sarà una delle ancelle della regina, di nome Galantide, ad imbrogliare la dea del parto e a favorire la nascita dei due gemelli. La fanciulla le riferisce, infatti, una bugia: la esorta a rallegrarsi perché Alcmena era riuscita finalmente a partorire. A queste parole la dea, stupita, si distrae cosicché apre le dita intrecciate e balza in piedi: così facendo rompe il sortilegio. Galantide pagherà caro questo suo affronto: sarà punita e verrà trasformata in donnola (in greco galé), un animale che, secondo gli antichi, aveva il potere di facilitare il parto. Purtroppo, però Euristeo nasce un’ora prima di Eracle e sarà lui ad ereditare il trono di Tirinto. Non contenta, Era invia nella culla dei due gemelli due serpenti enormi ma Eracle, se pur ancora in fasce, riesce a strangolarli (fig.38).

La regina degli dèi proverà nuovamente a vendicarsi molti anni dopo facendo impazzire l'eroe il quale, preso dal furore, ucciderà la moglie insieme ai suoi figli. Per purificarsi da questa tremenda azione, la Pizia (oracolo di Delfi), gli ordina di prestare servizio proprio presso il re di Tirinto Euristeo e di eseguire tutto ciò che quest’ultimo gli ordinerà. Euristeo lo sottoporrà allora alle famose imprese (da 10 diventeranno 12). Euristeo teme il suo ospite tanto è vero che, al termine di ogni impresa, gli intima di consegnargli i trofei in un luogo sito fuori le mura della città (altre fonti addirittura lo ritraggono nascosto sottoterra, rinchiuso in una giara di bronzo per proteggersi dall’invincibile eroe) (fig.39).

La prima fatica consiste nell'uccidere il Leone di Nemea (fig.40). Dalla sua pelle Eracle ricaverà il famoso mantello con cui è solito essere ritratto. Come seconda fatica Eracle fa fuori l'idra di Lerna (fig.41), un serpente d'acqua che viveva nella omonima zona paludosa (aveva molte code e nove teste, di cui otto mortali e una immortale). Una volta mozzate, le teste tendevano a rigenerarsi. Il mostro poteva addirittura uccidere chiunque vi entrasse in contatto trasmettendogli un potente veleno. In questa impresa Eracle viene aiutato dal nipote Iolao, figlio di Ificlo, il suo fratellastro: man mano che l'eroe tagliava le teste dell'idra, egli ne bruciava i monconi con un tizzone ardente in modo tale da non farle più ricrescere. Durante il combattimento la stessa Era interviene a rendere ancora più complicata la fatica: dalla palude di Lerna fa balzare fuori un enorme granchio che inizia a mordere il piede di Eracle, il quale riesce tuttavia ad annientarlo. Era, per compensare lo sforzo del granchio, lo trasformerà nella costellazione del Cancro. Una volta compiuta l’impresa, Eracle intinge le frecce del proprio arco nel sangue del muso dell'idra e, così facendo, come vedremo, decreterà la propria morte. Euristeo, tuttavia, si rifiuta di riconoscere questa fatica perché l’impresa era stata compiuta grazie all'aiuto di Iolao.

La terza fatica consiste nella cattura della cerva di Cérinea; la quarta è conosciuta come l'uccisione del gigantesco cinghiale di Erimanto. Durante questa impresa Eracle viene in contatto col popolo dei Centauri: egli è infatti ospitato da Folo il quale, alla richiesta dell'eroe di bere il suo buon vino, si mostra molto incerto sul da farsi perché se avesse soddisfatto questo suo desiderio, gli altri centauri ne avrebbero sentito l'odore e si sarebbero catapultati da lui per tracannarlo tutto e questo avrebbe fatto perder loro la testa rendendoli violenti e pericolosi. La storia mette in luce un aspetto di Eracle molto presente nell'immaginario collettivo: l’eroe era famoso non solo per la sua imbattibilità, ma anche perché mangiava e beveva a dismisura. Folo cede alle insistenze dell'ospite, arrivano i Centauri e ingaggiano una lotta furibonda con Eracle che ne uccide una buona parte, tra cui purtroppo, senza volerlo, il saggio e buono Chirone, tutor di Achille e di altri eroi greci. Anche Folo viene ucciso da una freccia avvelenata di Eracle. Dopo questa avventura l’eroe continua il suo cammino e riesce ad a uccidere il cinghiale. Quinta fatica è la pulizia delle stalle di Augia, il re dell’Elide (fig.42). Quest'ultimo possedeva enormi mandrie rinchiuse in stalle gigantesche al punto tale che era impossibile pulirle. Eracle allora devia il corso dei fiumi Alfeo e Peneo in modo da lavarle in un solo giorno. Prima di compiere l'impresa, l'eroe greco aveva strappato al re Augia la promessa, a impresa ultimata, di cedergli la decima parte del bestiame ma, ovviamente, il re alla fine non onorò i patti. Perlopiù Euristeo non riconobbe questa fatica perché, a suo dire Eracle, aveva agito per ottenere una ricompensa e non per obbedire ad un suo ordine.

Sesta impresa è l’uccisione degli uccelli stinfalidi: essi vivevano in una palude dell’Arcadia e scagliavano le penne come se fossero frecce. Per stanarli Eracle ricorre ai crotali di bronzo (una sorta di nacchere) fabbricate da Efesto: quando l'eroe inizia ad agitarle gli uccelli, impauriti dal suono, volano via dai cespugli dietro i quali si erano nascosti così da poterli ammazzare (fig.43).

Settima impresa é la cattura del toro di Poseidone nell'isola di Creta. L'ottava fatica consiste nella cattura dei cavalli di Diomede, re dei Bistoni. Nella nona fatica Eracle si impossessa della cintura di Ippolita, la regina delle Amazzoni. Il regno delle Amazzoni era l'isola di Temiscira, nella regione del Ponto. Eracle vi approda assieme ad un gruppo di volontari. Gli uomini in realtà sono ben accolti dalla regina e dalla sua corte. Era allora prende le sembianze di un’amazzone e comincia ad aggirarsi nell'accampamento delle donne guerriere gridando che Eracle stava portando via la regina contro la sua volontà. Inizia così una lotta furiosa al termine della quale l’eroe uccide Ippolita e le strappa la cintura. Nella decima fatica Eracle dovrà attraversare il Mediterraneo per arrivare nell’odierna Cadice, nella Spagna meridionale. Qui deve impossessarsi delle mandrie di Gerione (fig.44). L’eroe riesce ad oltrepassare il mare grazie all'aiuto di Elio, il dio del sole, che gli fa dono di un'enorme coppa d'oro dentro la quale navigherà fino a Cadice. Gerione é un mostro il cui corpo dalla cintura in su si divideva in tre come se fosse tre uomini in uno e, al contempo, ha due gambe e due piedi. Fatto fuori Gerione insieme al suo terribile cane, Eracle ritorna a Tirinto attraversando il nostro paese: secondo alcuni storici il nome Italia deriverebbe proprio da italòs che vuol dire “vitello”, in ricordo della mandria strappata a Gerione e che Eracle aveva con sé quando ha attraversato quel territorio. Secondo il mito, durante il viaggio, Eracle fonda le città di Cuma ed Ercolano.

L'undicesima fatica vede il nostro protagonista impossessarsi dei pomi delle Esperidi, meraviglioso dono di nozze che Gea, la madre di Zeus, aveva fatto al re degli dèi e ad Era. I pomi erano custoditi da un drago immortale. Lungo il tragitto l'eroe compie altre gloriose imprese e libera Prometeo dalla prigionia sul Caucaso. Il titano gli suggerisce di non andare a prendere lui direttamente i pomi, ma di inviare Atlante, il gigante che reggeva la volta celeste sin dalle origini del mondo (fig.45). Eracle allora propone a quest'ultimo uno scambio di favori: Atlante gli andrà a prendere i pomi mentre lui provvisoriamente lo sostituirà nel compito di sostenere il cielo. Così avviene; quando Atlante torna, tuttavia, non ha la benché minima intenzione di riprendere il suo ruolo, ma Eracle lo raggira facendogli credere che ha bisogno momentaneamente di sistemarsi il panno sul collo per reggere meglio il peso, cosicché riesce a defilarsi con i pomi.

La dodicesima e ultima fatica prevede la discesa nell'Ade per catturare il cane Cerbero che ne è il custode (fig.46). Qui trova Piritoo e Teseo che erano scesi negli Inferi nel vano tentativo di rapire Persefone, la moglie di Ade. Il dio dell'oltretomba, per punirli, li aveva fatti sedere sul seggio dell'oblio così entrambi avevano perso completamente la memoria. Eracle, tuttavia, riesce a liberare solo Teseo, ma non Piritoo.

Compiute le dodici fatiche egli finalmente può ritornare libero. Quale sarà la fine del celebre eroe? Il mito racconta che, mentre si trovava in viaggio con una delle sue mogli di nome Deianira, i due arrivano presso il fiume Eveno: qui egli chiede al centauro Nesso, traghettatore, di trasportare la donna sulla sua groppa fino all'altra sponda del fiume. Nesso, di natura violenta, la vuole tutta per sé per violentarla. Eracle capisce cosa sta succedendo e trafigge il centauro con una delle sue frecce avvelenate ma, prima di morire, quest’ultimo decide di vendicarsi: consiglia a Deianira di raccogliere il suo sangue mentre colava dalla ferita mortale perché sarebbe stato un ingrediente per un filtro potentissimo in grado di restituirle la fedeltà del marito il giorno in cui si sarebbe allontanato da lei. Quando infatti l'eroe greco espugnerà la città di Ecalìa e porterà via come schiava la principessa Iole, di cui si innamorerà, Deianira esegue quanto suggeritogli da Nesso. Eracle le invierà il suo messo Lica, a cui lei avrebbe dovuto consegnare una veste preziosa che l’eroe voleva indossare per compiere un sacrificio come ringraziamento agli dèi. Deianira imbeve l’indumento con il sangue di Nesso e, purtroppo, quando verrà indossata da Eracle, quest'ultimo morirà tra atroci tormenti. Come suo ultimo desiderio chiederà di essere bruciato su una pira. Zeus lo accoglierà sul l'Olimpo e qui sposerà Ebe, la coppiera degli dèi. La vicenda è narrata mirabilmente dalla tragedia sofoclea “Le Trachinie”.

L’enigma di Edipo

Edipo era figlio di Laio, re di Tebe. Laio era stato maledetto dagli dèi perché aveva rapito e violentato un giovinetto. Un oracolo gli suggerisce di non generare alcun figlio perché se lo avesse fatto sarebbe stato ucciso da uno dei suoi discendenti. Tuttavia una notte il re, ubriaco fradicio, non prende precauzioni quando giace con la moglie Giocasta. Il figlio partorito avrà nome Edipo: ha i capelli rossi ed é zoppo. Subito dopo la nascita viene abbandonato in un luogo selvaggio. Alcune fonti ricordano che era stato Laio a renderlo zoppo perché gli aveva forato le caviglie per farci passare un laccio così da impedire allo spettro del figlio di tornare sulla terra a tormentarlo: sarebbe stata questa, dunque, la causa del suo passo claudicante. Il bambino viene allevato da alcuni pastori e cresciuto a Corinto dal re Polibo e dalla regina Peribea. Il ragazzo non sospetta minimamente di essere un figlio adottivo fino a quando lo viene a sapere accidentalmente durante un banchetto. Si mette così in cammino per conoscere i suoi veri genitori. Secondo una versione della vicenda sarebbe stato un oracolo a rivelargli che un giorno avrebbe ucciso il proprio padre e che si sarebbe unito carnalmente alla madre. La profezia è pronunciata in un momento in cui il giovane non conosceva ancora i suoi veri natali: egli scappa così da Corinto per proteggere quelli che lui credeva essere i suoi veri genitori, ma il destino è ineluttabile perché mentre si trova ad un bivio, egli ha un diverbio con un viaggiatore che si trovava su un carro. L’ araldo, infatti, gli chiede di lasciar passare questo personaggio importante, ma Edipo si rifiuta e viene preso a frustate. Il giovane reagisce colpendo a morte con la spada colui che lo aveva ferito e che altri non era che il suo vero padre Laio. Proseguendo il viaggio e ignaro della portata del suo gesto, egli affronta la sfinge, mostro bello e terribile che divora tutti quelli che non riescono a risolvere il suo enigma: “Qual è quell'essere che al mattino cammina con quattro gambe, a mezzogiorno cammina con due e alla sera cammina con tre”? Dopo aver attentamente riflettuto Edipo risponde: “L’essere di cui tu parli è l'uomo che quando è bambino cammina con quattro gambe, divenuto adulto con due e infine con tre quando è anziano e ha bisogno di un bastone”. Sconfitta, la sfinge si lancerà dalla rupe su cui è appollaiata (fig.47).

Edipo ha salvato la città di Tebe, sposa Giocasta rimasta vedova, diventa re e padre. Quando sulla città si abbatte una forte pestilenza Creonte, fratello di Giocasta, consulta l'oracolo di Delfi: la Pizia rivela che l’assassino di Laio si nascondeva nella città di Tebe e che solo quando si sarebbe svelata la sua identità e fosse stato punito la situazione sarebbe tornata alla normalità. Il deus ex machina della situazione è il messaggero giunto da Corinto a Tebe per annunciare la morte di Polibo: l’uomo si rivelerà essere la stessa persona che aveva trovato Edipo in fasce sul monte Citerone, quando era stato abbandonato da Laio e Giocasta, e lo aveva portato in salvo nella reggia di Corinto. Viene dunque svelata la vera identità di Edipo: parricida e colpevole di incesto, si strapperà gli occhi per autopunirsi per tutto il male commesso (se pur inconsapevolmente) mentre Giocasta si impiccherà mossa dal dolore e dalla vergogna. Le vicende di Edipo sono narrate nella tragedia di Sofocle “Edipo re”.

Il mito di Pelope e Ippodamia (fig.48)

Il re Enomao dell’Elide aveva una bellissima figlia di nome Ippodamia e non voleva darla in moglie a nessuno, forse perché non desiderava che il sangue della famiglia reale si mescolasse a quello di stirpi straniere o forse perché l'oracolo gli aveva predetto che sarebbe stato ucciso dal futuro marito della figlia. Per far fuori tutti i pretendenti, Enomao li sfidava a batterlo nelle gare con i carri, competizione in cui risultava sempre invincibile grazie a dei cavalli divini e ad una lancia di bronzo dono di Ares. Un bel giorno si presenta al suo cospetto Pelope, figlio di Tantalo, anch’egli padre crudele. Si racconta infatti che quest’ultimo, per mettere alla prova gli dèi, li avrebbe invitati a mangiare ad un banchetto ed avrebbe servito loro le carni di suo figlio. La sua empietà viene alla fine scoperta cosicché Tantalo è condannato a giacere per sempre negli inferi senza riuscire né a mangiare, né a bere: sarà legato ad un albero di mele e quando la fame lo spingerà a morderne un frutto i rami si allontaneranno, quando cercherà di bere l'acqua da una fonte, il livello di quest'ultima si abbasserà. Omero cita questo mito nell’XI canto dell’Odissea (il quale influenzerà la descrizione della pena dei golosi nel Canto XXIII del Purgatorio della Divina Commedia). Gli dèi non mangiarono le carni del fanciullo; quando decisero di rimettere insieme le parti del corpo di Pelope, l’unica che risultava mancante era la scapola che era stata ingerita distrattamente dalla dea Demetra e per questo gliene fabbricarono una in avorio. Ma torniamo al nostro mito… Pelope si mette d'accordo con Mirtilo, l'auriga di Enomao, per ingannare il re. Mirtillo, infatti, era segretamente innamorato di Ippodamia ed era consapevole che il padre non gliel’avrebbe mai concessa in sposa. L’inganno ordito dai due uomini consisteva nell’inserire dei blocchetti di cera colorati al posto delle biette ai mozzi delle ruote cosicché durante la gara, dopo pochi giri di ruota, la cera si scioglie e il carro si sfascia. Enomao per la prima volta viene sconfitto, Pelope potrà sposare Ippodamia, ma solo dopo aver mantenuto la promessa fatta a Mirtilo ovvero di farlo giacere con la fanciulla solo per una notte. Per evitare tutto questo Pelope però lo uccide prima della fatidica notte d'amore. L'auriga, prima di morire, maledirà la stirpe generata da Pelope e Ippodamia da cui, infatti, nasceranno Atreo e Tieste. I figli di Tieste saranno Agamennone e Menelao e con loro comincerà la maledizione degli Atridi. Pelope sarà sepolto ad Olimpia e ogni anno i magistrati gli renderanno onori pari a quelli tributati ad un dio.

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